La determinación de transformar a una nación de campesinos
en un poderoso imperio industrial, especialmente desde fines de la década del
20 -potenciada luego con José Stalin-, sumada al argumento de que una economía
planificada protege al medio y a los trabajadores, pusieron en peligro a ambos.
La situación resultó agravada por la contribución de dos elementos característicos
del sistema, desinformación y silencio.
El modo de producción de hidrocarburos en la etapa soviética prestaba más atención a la optimización en la extracción y envío de petróleo y gas natural que a la protección del medio. Es más, los costos del deterioro y sus soluciones -aunque futuras- nunca estuvieron incluidos en el precio de venta de los hidrocarburos.
La actividad trajo aparejada la modificación del suelo y de los biomas, el deterioro de la calidad del aire por venteado y otras malas prácticas, además del incremento de lluvias ácidas y del perjuicio a la red fluvial. La influencia intensiva de nuevas industrias en el medio generó situaciones ecológicas conflictivas desde las primeras etapas de desarrollo, por ejemplo durante las prospecciones geológicas, hasta el transporte hasta sus consumidores254 .
Como consecuencia de las malas prácticas se perdieron incalculables vidas humanas, se dañó la salud de gran parte de la población y se sometió a condiciones inhumanas a los obreros del petróleo.
Actualmente las empresas estatales prestan más atención al medio, pero -curiosamente- son celosas guardianas de la situación ambiental en áreas bajo explotación de empresas extranjeras, en tanto el saneamiento del medio deteriorado durante la gestión soviética y la aplicación de medidas de protección ambiental en sus propios yacimientos y áreas de explotación marchan a ritmo mucho menor.
Como en la actualidad la toma de conciencia mundial es mayor que hace unas décadas y los emprendimientos se están realizando con la intervención de compañías extranjeras, las previsiones de sus tecnologías son mayores y su entrenamiento deviene de situaciones similares observadas durante sus operaciones en el mar del Norte255 . La protección del medio figura en casi todos los contratos de explotación de las Repúblicas Centrales con dichas empresas y es celosamente monitoreado por personal de dichos Estados, que además, adquieren conocimientos a aplicar en los emprendimientos estatales.
Los problemas derivados de la desecación del lago Aral y del reparto de la cuenca de los ríos que lo surten -o surtían- es de público conocimiento y exceden el objetivo de este trabajo. Pero a lo largo de esos ríos, particularmente en las desiertas Turkmenistán y Uzbekistán, hay emprendimientos petroleros que contaminan el área circundante, con el agua como vector de los derrames y desperdicios. La actividad exigirá la privatización de esos sectores con el peligro de inestabilidad entre las poblaciones que los utilizan, con riesgos potenciales de ataques violentos entre ellos y contra las propiedades privatizadas. Los recursos agua y tierras productivas escasean (4% en Turkmenistán) y escasearán más ante la alta tasa de crecimiento demográfico de estos Estados256 .
Independientemente de dónde se realicen explotaciones de gas o petróleo, los problemas ambientales siempre aparecen. Los oleoductos ideales son métodos de transporte seguros, limpios y baratos si se encuentran en buen estado de conservación. Los conflictos políticos y la capacidad (económica y técnica) de mantener las tuberías minan todas las opciones de exportación de Turkmenistán257 .
En tanto la construcción de oleoductos y gasoductos esté a cargo de experimentadas empresas extranjeras con reputación ganada y con interés por preservarla, se pueden tener garantías de una buena situación ambiental. Pero en el mediano o largo plazo, una vez que hayan finalizado sus contratos o les sea denegado el control sobre esos conductos, el mantenimiento de esos sistemas puede transformarse en una cuestión complicada tanto a nivel tecnológico como financiero258 .
Mediante el Acta del Petróleo, firmada a través de la Agencia Kazaka de Ecología Aplicada y la empresa rusa NORDEKO el 27 de enero de 1997 e incorporada a la legislación de Kazakhstán, se imponen procedimientos que rigen para:
ü las operaciones en el mar y cuerpos internos de agua del Estado, que rigen durante la construcción y operación de oleoductos subacuáticos,
ü islas artificiales, estructuras e instalaciones,
ü procedimientos de investigación científica marina asociada con operaciones de petróleo,
ü leyes unificadas para proteger los recursos naturales del subsuelo en el contexto de la exploración y explotación de los depósitos de petróleo y gas,
ü reglas para la protección ambiental en el contexto de la construcción de pozos de petróleo y gas en otros yacimientos no marinos.
Sobre estas bases se delinearon procedimientos a seguir en caso de accidentes. En este caso se señala que los accidentes en el mar son más difíciles de controlar y la dispersión de la contaminación consecuente es mayor”sobre la base de las actuales condiciones en que esas operaciones se están realizando...”259 .
Entre los accidentes más frecuentes se enuncian el escape de productos utilizados en la trepanación de los pozos, la emisión de gases sin quemar o petróleo de los mismos, explosiones y/o incendios, colisiones. Los accidentes fatales son más frecuentes en las plataformas de explotación, pero en el caso de Kazakhstán -ante lo reciente de esa modalidad- son escasos. Se optó por el uso de plataformas fijas al fondo del mar para evitar movimientos en caso de tempestades y tifones, predominantes en verano que es cuando la actividad petrolera se incrementa.
Además el transporte de la producción se refiere por el momento a volúmenes mínimos y los accidentes en esas etapa también lo son. Además los estudios geológicos demuestran que el crudo es pesado, con pocos agentes volátiles, reduciéndose así la posibilidad de incendios o explosiones. Es mayor la posibilidad de accidentes debidos al alto contenido en sulfuros -como en Tengiz-, que es altamente venenoso aún en pequeñas cantidades. Estos sulfuros están presentes también en lagos de petróleo que quedan en la superficie luego de la explotación. Por ello los pozos poco rentables mal sellados entrañan riesgos permanentes.
Mientras los contaminantes por productos utilizados durante la explotación se diluyen rápidamente en el mar, el petróleo permanece como una película en la superficie del mismo y se extiende en grandes superficies llegando además a afectar los biomas costeros a gran distancia. Estos son los accidentes más graves.
En el caso del mar Caspio las condiciones naturales aceleran el proceso de remoción de hidrocarburos del ambiente. Juegan ahí factores como la evaporación y también la foto-oxidación por la mayor duración del día durante el verano. La condición de mar cerrado, en cambio, es adversa y también lo es la mayor posibilidad de movimientos sísmicos.
Cabe reconocer que la producción de hidrocarburos por medio de plataformas marinas requiere menos inversiones de capital que en la tierra, lo que “atrae a muchas compañías extranjeras a la explotación de los yacimientos del Caspio, cuyas reservas totales se estiman del orden de 90 mil millones de barriles de combustible”260 . La tecnología moderna de explotación offshore la hace muy atractiva y se espera un verdadero boom petrolero al estilo mar del Norte o golfo de México, a pesar de las condiciones desfavorables y de la condición de mar cerrado del Caspio que lo hace más sensible a los incidentes que afecten su ecología. “En el mar del Norte se pierde durante el transporte, sea por barco sea por oleoductos, un 0,1% del petróleo producido en esa zona..... Muchas compañías que operan en el mar del Norte comienzan sus actividades también en el Caspio. Debemos reconocer que de los 500-600 millones de barriles que se propone producir aquí, con las pérdidas “operativas” del 0,1% en las aguas del Caspio quedarán, contaminándolas, 600 mil barriles de petróleo cada año. Con ese avance de la contaminación en un reservorio tan reducido, la vida en el mar Caspio se acabará muy pronto”261 . Además de las aves migratorias que visitan este mar, el 80% de la población mundial de esturiones que lo habitan desaparecerá, y su pesca y comercialización puede dar un ingreso a las economías de los países ribereños más ganancia que la producción de petróleo262 .
Las actividades extractivas en el mar son la mayor fuente de contaminación. En Bakú es posible observar una fina capa de petróleo cubriendo las aguas circundantes. Otra cuestión es la contaminación del aire por la técnica de incendio del excedente de gas, denominada «venteado» y que alcanzaría a 4.5 millones de metros cúbicos diarios. Las nuevas técnicas de la industria petrolera permitirían aprovechar esa producción que por el momento es desperdiciada por falta de depósitos o rutas para evacuarla.
El tráfico pesado a través del Bósforo indudablemente encierra riesgos sustanciales al ambiente local. Si las estadísticas del número de naves que atraviesan los estrechos son consideradas en relación con las características físicas de los estrechos, es evidente que la probabilidad de que ocurra una catástrofe medioambiental seria en -o alrededor- de Estambul es muy alta.
Según estimaciones, unas 60 naves que llevan petróleo y otros materiales riesgosos atraviesan por día los estrechos. Pasa por día un promedio de 1,350 naves de varios tamaños, de ellas 5 naves superan las 80 DWTs, representando una potencial catástrofe flotante en el mismo centro de Estambul. Los informes oficiales turcos estiman que 60% del tráfico anual lleva materiales riesgosos como gas natural, productos químicos agrícolas y otros, petróleo, desechos nucleares y derivados a través de los estrechos. Veinte mil millones galones de petróleo y productos químicos atraviesan los estrechos cada año.
Las características físicas de los estrechos no son ideales para el tráfico pesado, en algunos puntos se parecen más a un río que a un canal internacional. Los estrechos contienen no menos de 4 curvaturas agudas, 2 de ellas en menos de 2 kilómetros, y en un sector el ancho del estrecho es sólo 700 metros263 . Las aguas de los estrechos están surcadas por corrientes difíciles.
Algunos transportes de carga de gran tamaño ya han experimentado problemas en este área. Como ya se mencionó, el paso se encuentra en el corazón de Estambul, superpoblada y contaminada ciudad de 11 millones de habitantes.
Mapa 17: Estrechos del Bósforo y Dardanelos
La combinación de las características físicas con el fuerte tráfico ya ha tenido consecuencias preocupantes. Entre 1988 y 1992 hubo 155 colisiones en el Bósforo. En marzo de 1994, el petrolero Nassia chocó con una nave de carga vacía a la entrada del Bósforo, produciendo 30 muertes. El Nassia, que llevaba 19 millones de galones de petróleo crudo de Novorossiysk, sufrió la ruptura de 3 de sus 10 tanques y flotó sin guía y ardiendo durante casi una semana. El accidente produjo $1 mil millones en daños y el canal permaneció cerrado durante una semana. El derramamiento derivó al mar, lejos de Estambul. Un accidente anterior -en 1979-, ocurrió cuando un fletador griego chocó con un petrolero de Rumania cerca de la entrada más baja del Bósforo. La terrible explosión continuó con la combustión del diesel durante semanas. El derrame se dirigió al mar de Mármara y luego a través del Dardanelos al mar Egeo264 .
Con el aumento del tráfico de petróleo como resultado de la explotación de campos de petróleo en Asia Central, es evidente que es injusto pedirle a Turquía que asuma el riesgo para la salud del ambiente de los estrechos y de los habitantes del Bósforo265 .
La polución del mar Negro y los estrechos de Bósforo es ya considerable. Ningún derramamiento de petróleo de gran potencia ha ocurrido en la región. Pero el impacto de tráfico petrolero pesado ya es evidente en la ecología regional. Aunque un derramamiento mayor podría ocasionar una catástrofe medioambiental inmediata, un problema causado por la presencia de grandes buques transportadores de petróleo y gas es la descarga diaria de agua contaminada desde las naves. Ya el 8 de febrero de 1992 los Estados de la CEI en Moscú -con la ausencia de Ucrania- firmaron el acuerdo interrepublicano sobre “cooperación en el área de la ecología” debido al alto grado de contaminación del mar Negro y entre otros puntos resolvieron contribuir a un fondo ecológico interestatal con el 0.05% de su PBI, destinado a promover protección ambiental ajustando además sus respectivas legislaciones, armonizar metodologías de evaluación ambiental, investigación, creación de un sistema de información ecológica interestatal referida a especies amenazadas y proveer asistencia ante desastres ambientales266 .